La mutación y su carácter preadaptativo

¿Cuantas veces hemos oído decir que como consecuencia del uso de antibióticos las bacterias se hacen resistentes y dificultan el uso terapéutico de los mismos? Se trata de un error común que os voy a aclarar. Aunque mejor dicho, fue el matrimonio Lederberg quien se encargó de solucionar esta cuestión en el año 1952.

La perspectiva lamarckiana de la evolución daba al organismo la capacidad de producir cambios heredables en su estructura y fisiología, para adaptarse mejor al medio. Es decir, ante un determinado ambiente el organismo sería capaz de desencadenar cambios en su ADN (provocar una mutación) para conseguir un mayor grado de adaptación a las circunstancias ambientales. Es lo que a priori se podría pensar acerca de la resistencia de los insectos y otros animales a la exposición prolongada de insecticidas o la resistencia a los antibióticos de numerosas bacterias, como decía al principio. Bajo esta visión, la mutación ocurriría después de la exposición del organismo a una nueva situación ambiental, y conduciría a su adaptación, repercutiendo en su éxito reproductivo. Tendría por lo tanto una finalidad y un carácter postadaptativo.

Desde los años cuarenta se sabe que esa noción es errónea y que la mutación no tiene finalidad alguna, es decir, ocurre al azar y se produce de manera aleatoria. El carácter beneficioso o perjudicial (la mayoría de las veces) de la misma es ajeno al origen de la propia mutación y depende del ambiente al que tenga que estar expuesto el organismo. Por lo tanto, en una población podrán existir individuos que presenten una característica diferencial con respecto a otros, la cual les puede conferir una posible ventaja en un ambiente dado, que repercutirá en su éxito reproductivo, pero la posible ventaja no se manifestará hasta que concurran esas condiciones ambientales precisas y la selección natural actúe.

El matrimonio Lenderberg cultivaron una población de bacterias en una placa Petri (placa A), consiguiendo distintas colonias que identificaron por su distribución espacial en la placa. Después, obtuvieron una réplica idéntica de las colonias bacterianas en otra placa B utilizando na muñequita de terciopelo. Tras someter a las colonias de las placas A y B a uan exposición al antibiótico estreptomicina, sólo determinadas colonias sobrevivieron en ambas placas, comprobándose además que eran las mismas colonias en las placas A y B. Si la mutación fuese consecuencia de la exposición al antibiótico (carácter postadaptativo), todas las colonias de las placas A y B tendrían las mismas probabilidades de experimentarla y sería prácticamente imposible que fuesen exactamentelas mismas en ambas placas. Por el contrario, si la mutación fuese previa a la exposición de la estreptomicia (carácter preadaptativo) sólo las colonias que la portasen sobrevivirían y en ambas placas serían las mismas, que fue justo lo que ocurrió demostrándose con ello el carácter preadaptativo de la mutación.

Fuente: Fundamentos de Psicobiología. Ed. Sanz y Torres. VV.AA. 2009

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